河南淮阳有个姓叶的秀才，他叫什么名字，我们不知道了。叶生家贫，但异常聪慧，文章词赋，在当时首屈一指。但是造化弄人，命运多舛，他多次赶考，始终未能考中举人。
这一年，关东的丁乘鹤来担任淮阳县令。他见到叶生的文章，大加赞赏，觉得叶生的文章出类拔萃，不同凡响。丁县令派人把召叶生叫来，和他彻夜促膝长谈，两人谈得十分投机，相见恨晚。最后丁县令让叶生在官府读书，并资助他学习费用，并经常拿钱粮救济他家。转眼到了开科考试的时候，丁县令在学使面前称赞叶生，使他得了科试第一名。丁县令对叶生的前途寄予极大的希望，叶生对丁县令的抬举和赏识十分地感激。乡试考完，丁县令要叶生的文稿来阅读，拍案叫好。没料想时运弄人，文章虽好命不佳，发榜后，叶生仍旧名落孙山。他垂头丧气地回到家，感到辜负了丁县令的期望，很惭愧，身形消瘦，呆如木偶。丁县令听说后，召他来劝慰了一番，说，偶尔失误这也很正常，不要气馁，下次接着再考。但叶生仍感伤心，落泪不止。丁县令很同情他，约好等自己三年任满进京，带着他一起北上。叶生非常感激。辞别丁县令回家，从此闭门不出，不吃不喝，成天呆坐在床上。
没过多久，叶生病倒在床上。丁县令时常挂记着他，并经常送东西慰问他。可是叶生服用了一百多副药，根本不见效。丁县令正巧因冒犯上司被免了官职，将要离任回乡。他给叶生写了封信，大致的意思说：“我回家的日期已经定了，所以迟迟不走的原因，是为了等待你。你若早晨来到，我晚上就可以上路了。”信送到了叶生的病床上。叶生看着信哭得非常伤心，他让送信人捎话给丁县令说：“我的病很重，很难立即痊愈，还是请丁公先动身吧。”送信人回去如实说了。丁县令不忍心就走，仍慢慢等着他。
过了几天，看门的人忽然通报说叶生来了。丁县令听到后非常高兴，赶忙从房中迎了出来，上前抓住叶生的手说：“你的病终于好了？我们是不是可以上路了？”叶生说：“因为小人的病，有劳先生您久等，心里怎么也不安宁。今天有幸可以跟随在您身边了。”丁县令于是整理行装上路了。
丁县令回到家，让儿子拜叶生为师，并嘱咐儿子要好好地伺候叶生。叶生和丁县令的儿子吃住都在一起，形影不离。丁县令儿子名叫丁再昌，当时十六岁了，还不能写文章。但丁再昌特别聪明，文章看上两三遍，就能记住。过了一年，在叶生的悉心教导下，丁公子便能落笔成文。加上丁县令的力量，于是他进了县学成为秀才，叶生把自己过......
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